Stabilitosi ad Arles nel febbraio del 1888, van Gogh amò questo luogo e la sua nuova "casa gialla", ma si sentiva solo, finché in primavera non gli venne l'idea di invitare Gauguin con la prospettiva di stabilire nella cittadina una comunità di artisti, di cui lui e l'amico sarebbero stati i mentori.
La serie dei Zonnebloemen (Girasoli in vaso, la più celebre) nacque in questo periodo di vitalità e ottimismo: durante l'estate, in attesa dell'arrivo dell'amico, per decorare la stanza dell'ospite e impressionarlo, Van Gogh aveva previsto di dipingere una dozzina di tele. Le lettere al fratello minore Theo parlano di un'attività febbrile in previsione dell'arrivo dell'ospite: "ci sto lavorando ogni mattina, dall'alba in avanti, in quanto i fiori si avvizziscono così rapidamente".
​Il dipinto mostra i girasoli in ciascuna fase della fioritura, dal bocciolo all'appassimento.
Anche se alcuni hanno interpretato le forme contorte dei petali e degli steli come un segno di tormento, traspare dalle lettere al fratello che questo soggetto diede gioia e ottimismo all'artista, come un simbolo del clima temperato del sud.
Gauguin arrivò ad ottobre, ma non trovò per niente interessante Arles, deludendo le aspettative di Van Gogh e iniziando un periodo prolifico dal punto di vista artistico, ma tormentato da un'escalation di litigi e di atti violenti dell'amico olandese. Il sodalizio si interruppe bruscamente a dicembre, quando uno finì in esaurimento nervoso e l'altro si preparò a partire per Tahiti.